1572年，36岁的隆庆皇帝去世，张居正借机击败了高拱，成为了大明朝的新一任内阁首辅。这一变动引起了海瑞的关注牛鑫所，他期待已久，认为自己被起用的机会来了。
果然，朝廷派人来“探望”海瑞，海瑞为了表达自己对官职的渴望，特地杀了一只鸡，想请御史在皇帝和张居正面前为自己美言几句。然而，事情并未如他所愿，御史吃了鸡后，什么也没做，海瑞的“官复原职”希望也随之破灭。
在接下来的12年里，海瑞就像被遗忘的人一样，尽管他清廉正直、刚正不阿，始终未能得到重用。海瑞不明白，为什么他这么一个为国为民的好官，在大明朝却始终无缘升迁。
展开剩余78%海瑞的“刚”体现在他的性格上。出身书香门第的他，性格坚韧、固执、做事雷厉风行，因此他自号“刚峰”。1514年，海瑞出生在海南琼山，虽然家里有几个叔叔都当过官，但他的父亲海翰终其一生只是一个秀才。海瑞4岁时，父亲去世牛鑫所，母亲谢氏带着他艰难度日，为了完成丈夫未竟的心愿，谢氏对海瑞要求极为严格。海瑞从小的生活就没有玩乐的时间，除了读书就是准备考试。尽管如此，海瑞成绩不佳，直到36岁才中举，进入了官场。
三年后，海瑞再次参加会试，但名落孙山。无奈之下，海瑞终于意识到自己可能并不适合通过科举上升，于是转向等待朝廷安排。1554年，海瑞在福建延平府南平县担任教谕，因他对学生严格要求，学生们私下称他为“海阎王”。有一次，延平知府视察时，其他官员纷纷跪下，只有海瑞站立，他解释道：“这是学堂，按照孔圣人的教诲，老师无需向任何官员行礼。”这一举动引起了知府的怒火，但也让朱衡副使对海瑞产生了好感，并将他推荐给朝廷。
海瑞在1562年正式入仕，成为浙江淳安县的知县。他上任后，立即开始改革，废除不合理收费，恢复太祖时期的低薪制，这使得他在民众中赢得了“海青菜”的称号。海瑞的清廉令官员们感到不适应，因为他的低薪政策直接影响了他们的额外收入，导致不少官员辞职。海瑞自己则以身作则，节俭度日，甚至亲自开荒种地，纺花织布。
1587年牛鑫所，海瑞在南京病逝，享年73岁。当时他的家产仅有八两俸金和几件破旧衣物，连丧葬费用都无法自给，需要同僚捐款安葬。
海瑞的“直”体现在他的敢言与直谏。1566年，海瑞通过晋升成为户部云南司主事，虽然职位不高，但他依然保持了直言不讳的风格。在当时沉迷炼丹的嘉靖皇帝面前，海瑞上奏了一篇3000字的《治安疏》，批评嘉靖“二十余年不上朝，朝廷法度全废”，并毫不客气地讽刺皇帝不如汉文帝，直指皇帝的过失。嘉靖听后怒不可遏，命锦衣卫逮捕海瑞，但由于海瑞事先准备好棺材，嘉靖反而未敢轻易处决他。
海瑞还因直言不讳与许多官员发生冲突，1570年，他在应天巡抚任上辞职，并上奏密折批评整个朝廷。密折中，他用《诗经》中的话批评文官，直言朝廷文官不堪重用，并对皇帝发出警告，最终导致他辞官。
海瑞的“狠”主要体现在三个方面：对家庭成员的严苛，对恩人的无情，以及对富人和官员的不妥协。他的家庭生活虽然严格，但也充满悲剧。他在母亲谢氏的强烈要求下，屡次抛弃自己的妻子，甚至对亲生女儿冷酷无情，导致一名女儿饿死。对恩人的态度也毫不留情，尽管徐阶曾大力支持他，但海瑞依然要求徐阶退还大量田产，最终让曾经的权臣家族落得家破人亡的结局。对待富人，海瑞总是偏向贫苦百姓，认为“为富不仁”，即使有时过于偏执，结果富人纷纷迁走。
尽管海瑞的治政风格有时显得过于简单直接，甚至导致了一些社会问题，但他的清廉正直使他成为历史上少数几位真正的“清官”。然而，海瑞在大明朝并没有取得实质性的改革成就，他的刚正不阿在朝廷中并不被欢迎，最终也未能改变大明的腐败局面。
海瑞作为“大清官”的名号，虽然令人敬佩，却也注定了他无法拯救已病入膏肓的大明帝国。
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